Lors des nuits martiennes claires, de longs rubans de lumière ressemblant à des serpents peuvent traverser le ciel sur des milliers de kilomètres. C’est un joli spectacle, selon de nouvelles observations de la mission martienne des Émirats arabes unis (EMM) – et cela représente un nouveau type d’aurore étrange jamais vu auparavant sur aucune planète.
Aurores – également connues sur Terre comme le sud ou aurores boréales — se produisent lorsque des particules chargées du vent solaire entrent en collision avec des molécules dans l’atmosphère d’une planète. Plusieurs types d’aurores ont été détectés sur Mars, y compris “aurores diffuses à l’échelle de la planète”“, qui brillent faiblement dans tout le ciel martien pendant les tempêtes solaires intenses, ainsi que des ” aurores discrètes ” inégales, qui ne brillent qu’au-dessus de certaines zones de la croûte martienne censées contenir des minéraux magnétisés, selon EMM.
Ce nouveau type d’aurore – que les chercheurs de l’EMM ont surnommé “une aurore discrète sinueuse” – semble être un étrange méli-mélo des autres, ont déclaré les chercheurs.
Visible uniquement au-dessus de certaines parties du paysage martien, le nouveau type d’aurore est apparu lors d’une récente tempête solaire lorsque des électrons chargés ont balayé la fine atmosphère de la planète rouge. Alors que ces particules déferlaient sur les lignes de champ magnétique dans l’atmosphère, de longues vrilles de lumière zigzaguaient dans le ciel du côté jour de la planète à son côté nuit, couvrant la moitié du diamètre de la planète, ont déclaré les chercheurs de l’EMM dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
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La cause de cette aurore martienne nouvellement découverte reste un mystère.
“Les aurores discrètes et sinueuses ont été une découverte choquante qui, à bien des égards, nous a fait nous gratter la tête et revenir à la planche à dessin”, a déclaré Rob Lillis, scientifique planétaire à l’Université de Californie à Berkeley, qui travaille sur l’instrument de spectromètre ultraviolet Emirates Mars. dit dans le communiqué. “Nous avons des idées, mais aucune explication solide pour expliquer pourquoi nous observons des aurores intenses de cette forme et à l’échelle planétaire.”
L’orbiteur Hope d’EMM, qui surveille la planète depuis le ciel depuis février 2021, a observé la nouvelle aurore dans ultra-violet lumière, à l’aide d’un instrument appelé EMUS (Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer). Selon les chercheurs, ce type de lumière – qui est invisible à l’œil nu – montre où les électrons énergétiques du vent solaire se sont écrasés atomes et des molécules dans la haute atmosphère de Mars, à environ 80 miles (130 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète.
Alors que les scientifiques ont déjà détecté des aurores discrètes au-dessus de certaines zones de la planète rouge, ils n’en ont jamais vu une à une “échelle aussi massive”, a déclaré l’équipe. La tempête solaire qui a propulsé des particules chargées dans l’atmosphère martienne à un rythme plus rapide et plus turbulent que d’habitude est probablement un facteur clé dans ce type d’aurores longues et sinueuses, ont ajouté les chercheurs.
Les occurrences de tempêtes solaires devraient augmenter au cours des prochaines années à mesure que le soleil approche de son maximum solaire – la période de plus grande activité du cycle de 11 ans du soleil – en 2025. L’orbiteur Hope de l’EMM continuera à surveiller ces aurores nouvellement découvertes dans le pendant ce temps, tandis que les scientifiques fouillent dans les données d’archives collectées par la NASA et l’Agence spatiale européenne pour rechercher d’autres exemples de traînées ressemblant à des serpents sur Mars.
Publié à l’origine sur Live Science.