La capsule CST-100 Starliner de Boeing s’est jointe à son tour de fusée.
Techniciens empilés Starliner au sommet de son United Launch Alliance (ULA) Atlas V fusée mercredi 4 mai au centre d’intégration verticale (VIF) de l’ULA à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.
ULA et Boeing se préparent pour l’essai en vol orbital 2 (OFT-2), une mission d’essai sans équipage cruciale pour le Station spatiale internationale (ISS) dont le lancement est prévu le 19 mai. Si tout se passe bien avec OFT-2, Starliner sera probablement autorisé à transporter des astronautes de la NASA vers et depuis le laboratoire en orbite dans un proche avenir.
En photo : La mission Starliner OFT-2 de Boeing en images
Starliner est passé au VIF mercredi depuis l’installation de traitement de l’équipage commercial et du fret de Boeing à la NASA Centre spatial Kennedyqui est à côté de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. La capsule a fait le voyage au sommet du transporteur de charge utile motorisé d’ULA, se déplaçant à une vitesse maximale de 5 mph (8 km/h), ont déclaré des représentants d’ULA.
“En approchant du VIF, le transporteur a manœuvré jusqu’à la porte du bâtiment de 30 étages et s’est garé”, ULA a écrit dans un communiqué mercredi. “Une élingue de levage à quatre points, appelée Handling Fixture Hoist Tool, a été connectée au Starliner pour que le pont roulant soulève soigneusement le vaisseau spatial sur l’Atlas V attendant à l’intérieur du VIF à bord de sa plate-forme de lancement mobile.”
Comme son nom l’indique, OFT-2 sera le deuxième essai de Boeing lors d’une mission de test sans équipage vers l’ISS. Le premier, qui a décollé en décembre 2019, a été écourté après Starliner a subi plusieurs problèmes logiciels et n’a pas pu rejoindre le laboratoire en orbite.
L’OFT-2, qui utilisera un véhicule Starliner différent de l’OFT d’origine, a rencontré ses propres problèmes. La mission devait initialement être lancée en août dernier, mais des vérifications avant le vol ont révélé des vannes coincées dans le module de service de la capsule.
Après une longue enquête, les équipes de Boeing et de la NASA identifié la cause — le comburant a réagi avec l’humidité de l’air, générant de l’acide nitrique, qui a ensuite créé des produits de corrosion qui ont entravé le fonctionnement de la vanne — et a proposé des mesures d’atténuation. Et Starliner se prépare à nouveau pour le décollage.
Boeing détient un contrat avec le programme d’équipage commercial de la NASA et vise à commencer à faire voler des astronautes avec Starliner vers la fin de 2022 si OFT-2 se passe bien. EspaceX détient un accord similaire et est déjà opérationnel avec sa capsule Dragon et sa fusée Falcon 9; La société d’Elon Musk a lancé sa quatrième mission opérationnelle d’astronaute pour la NASA, connue sous le nom de Équipage-4le 27 avril.
Mike Wall est l’auteur de “Là-bas” (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.